HIV smitter gjennom kontakt med blod, sæd, forsats, rektalvæske, vaginale vesker, og brystmelk fra infiserte personer, samt ved ubeskyttet sex.
Smitte kan også forekomme gjennom blod ved å dele brukte nåler eller sprøyter.
Kvinner med HIV kan overføre viruset til barnet under graviditet, fødsel og amming. Det kan også skje via blodoverføring, men dette har i våre dager blitt mer sjeldent.
HIV kan ikke smitte fra en person til en annen gjennom vanlig kroppskontakt. Det er ingen risiko for smitte gjennom å dele hverdagslige gjenstander som mat, fat, kjøkkenutstyr, klær, seng og toalett med en HIV-infiserte personer.
Viruset spres ikke gjennom kontakt med svette, spytt, eller kyss fra infiserte personer. Man blir ikke smittet ved å spisse mat tilberedt av en HIV-smittet person. Det er heller ikke rapportert om smitte gjennom insektbitt.